萧懿死后，萧衍听闻，夜里召张弘策、吕僧珍、长史王茂、别驾柳庆远、功曹吉士瞻等到家里商议。王茂，是王天生之子；柳庆远，是刘元景的侄子。
十一月九日，萧衍集合僚佐，说：“昏主暴虐，罪恶超过纣王，当与卿等共同铲除他！”当天，竖起义旗，集合部众，得甲士一万余人，马一千余匹，船三千艘。将檀溪中储存的竹竿、木材，拿出来装备战舰，用茅草做成船篷，事情都立刻办妥。诸将争夺船桨，吕僧珍把之前准备的拿出来，每条船给二桨，争抢才平息。
当时，南康王萧宝融为荆州刺史，西中郎长史萧颖胄掌管府州事务，皇帝派辅国将军，巴西、梓潼二郡太守刘山阳将兵三千人前往任所，和萧颖胄的兵会合，命他们袭击襄阳。萧衍知晓他们的计划，派参军王天虎到江陵，送信给州府官员，声称：“刘山阳西上，要同时袭击荆州、雍州。”萧衍又对诸将佐说：“荆州一向畏惧襄阳人（襄阳是边陲重镇，士卒骁勇善战），加上唇亡齿寒，能不暗中与我们一条心吗？我合荆州、雍州之兵，鼓行而东，就算韩信、白起复生，也不能帮到建康了。何况以一个昏君率领一群捉刀传诏之徒？”萧颖胄等接到萧衍书信，犹疑不能决断。刘山阳到了巴陵，萧衍又令王天虎带信给萧颖胄和他的弟弟、南康王友（王友，是亲王的师友之一）萧颖达。王天虎出发后，萧衍对张弘策说：“用兵之道，攻心为上。最近派王天虎前往荆州，每个人都送了信。这次王天虎乘驿马车十万火急，却只有两封信函给萧颖胄兄弟，信上说：‘由天虎当面汇报。’等他们问王天虎，天虎却什么报告也没有，天虎是萧颖胄的心腹，他们的人必定认为萧颖胄与王天虎有什么共同向大家隐瞒的秘密，如此则人人生疑。刘山阳被大家的议论纷纷所迷惑，自然心生猜疑，使萧颖胄进退无以自明，必定就掉进我的圈套。这就是为什么我送两个空信封，就平定一州了。”