当初，刘敬宣为宁朔将军时，刘毅是他帐下参军，当时有人说刘毅是雄杰。刘敬宣说：“非常之才，自有调度，怎么能说他是人中豪杰呢！他的性格，表面宽厚，而内心狭隘，自视甚高，总想压过别人，如果一旦得志，就会冒犯上级，给自己取祸而已。”刘毅听到这话，非常痛恨。等到刘敬宣被任命为江州刺史，他推辞说自己并没有什么功劳，不应该在刘毅之前，先得到官位，刘裕不许。刘毅指使人对刘裕说：“刘敬宣当初并没有参加勤王起义，现在还有很多猛将劳臣，需要叙功报赏，像刘敬宣这样的人，应该放在后一步。如果您不忘过去的友谊（刘裕曾任刘牢之参军），给他一个员外常侍已经足够了。听说已经授给他一个郡太守之职，实在是过分优待了；不久又任命他为江州刺史，尤其让大家惊骇遗憾。”刘敬宣更加不能自安，自己上表请求解职；于是刘裕召回他，任命为宣城内史。