从永乐起的几十年中，随着政治的逐步稳定，社会经济的恢复和繁荣，官方文化也达到极盛。永乐时期《四书五经大全》、《性理大全》的编纂，进一步确立了程朱理学的统治地位，科举考试专以《四书》、《五经》命题，并规定以八股文取士，到成化时八股文逐渐形成严格的程式，这种文体以善拟古人立意为上，完全失去了创作的意义，对士林文风有很大影响。诗文领域内元明之际折射社会现实的作品，逐渐为粉饰太平、歌功颂德、宣扬教化的内容所取代。当时最有影响的是以杨士奇、杨荣、杨溥为代表的“台阁体”诗作，虽从表面看来雍容华贵，体现出宫廷风致和皇家的气魄，而在内容上却极其贫乏，充溢着应制和颂圣之作，艺术上平庸呆板，了无生气。台阁体从永乐初年到正统末年，垄断了整个文坛。继起的李东阳的“茶陵体”，虽自称宗法杜甫，但又过分注重诗歌的体制和声调格律等形式。这样，明朝的文学创作便陷入了低谷。在元明之际《三国志通俗演义》、《水浒传》等长篇章回小说出现之后，直到《西游记》问世之前，小说创作几成绝响。就文学思潮而言，贵族化、宫廷化的趋向极为明显，诗文的“台阁体”，杂剧的贵族化，南曲传奇的八股化，都是这种文风的反映。